NASA日宣布，開普勒任務已經(jīng)“退役”。在太空工作了九年多之后，它已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了2662顆系外行星，其中許多可能會孕育生命。
NASA表示，開普勒任務由于能量耗盡，無法繼續(xù)進行科學工作，將停止在目前的軌道上工作，目前的軌道是遠離地球的安全軌道。
美國宇航局負責科學任務的官員托馬斯楚比興表示，開普勒望遠鏡承擔了美國宇航局的首次行星搜索任務，結果超出了預期。它不僅發(fā)現(xiàn)了許多太陽系外的行星，還啟發(fā)科學界開創(chuàng)了一個全新的研究領域，為未來進一步探索太陽系外的生命鋪平了道路。
最近對開普勒數(shù)據(jù)的分析表明，20%到50%的可見恒星可能有類似地球大小的巖石行星，其中一些可能位于母星的宜居帶，其表面可能存在液態(tài)水，水被認為是生命存在的關鍵。
美國宇航局表示，開普勒收集的許多數(shù)據(jù)需要進一步研究。例如，它在地球和海王星之間發(fā)現(xiàn)了許多太陽系中缺失的行星。它還發(fā)現(xiàn)，與太陽系相比，一些恒星周圍的行星密度要大得多。它的觀測數(shù)據(jù)也可以用來研究銀河系的歷史和宇宙的膨脹速度。
研究人員預計，分析開普勒望遠鏡收集的數(shù)據(jù)將需要10年以上的時間。美國宇航局開普勒項目的科學家杰西多森說，開普勒的“退休”并不是他探索旅程的終點。未來會有基于開普勒數(shù)據(jù)的新發(fā)現(xiàn)，未來的探索任務也將取決于它的成就。
開普勒任務于2009年3月發(fā)射，攜帶最大的數(shù)碼相機等先進技術設備測量恒星亮度。開普勒在工作了大約四年后遇到了機械故障，但任務小組設法修復了故障，并使其任務持續(xù)到今天。它觀測到的恒星總數(shù)超過了53萬顆。
開普勒任務的繼任者是今年4月發(fā)射的“凌日系外行星測量衛(wèi)星”，簡稱“苔絲”。基于開普勒的發(fā)現(xiàn)，四個先進的相機將被用來掃描太陽系附近的20多萬顆明亮的恒星，以便找到圍繞它們旋轉的行星和它們上面可能的生命跡象。
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