干細胞的特點就是能分化為不同的功能細胞，以及自我復制能力。多能干細胞 (PSC)，例如胚胎干細胞 (ESC)，能分化為幾乎所有類型的人體細胞。體細胞(成年細胞)，例如成纖維細胞，也可以重編程以產(chǎn)生誘導多能干細胞 (iPSC)。
通常而言，體細胞重編程和 PSC 分化為終末譜系是通過外源性基因表達實現(xiàn)的，具體途徑為逆轉錄病毒基因轉移。這種方法效率不高，需要數(shù)周時間才能得到較少數(shù)量的細胞。此外，病毒載體必須進行謹慎選擇和測試，因為它們有可能將遺傳物質或變異基因引入細胞染色體，導致腫瘤發(fā)生。
相比這類方法，使用小分子試劑進行細胞的重編程和分化，以及培養(yǎng)基中的細胞維持和增殖，具有多項優(yōu)勢：
小分子性價比高、速度快、使用方便
相比外源性基因表達法，小分子能在幾小時內(nèi)發(fā)揮作用，大幅降低細胞重編程和分化所需的時間。例如，一種小分子雞尾酒試劑，包括 SB 431542 (目錄編號 1614)、 LDN 193189 (目錄編號 6053)、XAV 939 (目錄編號 3748)、PD 0325901 (目錄編號 4192)、SU 5402 (目錄編號 3300)和 DAPT (目錄編號 2634) ，已被發(fā)現(xiàn)能在 16 天內(nèi)將 iPSC 分化為功能性皮層神經(jīng)元(Qi 等人，2017)。
小分子通過合成方法生產(chǎn)
小分子由化學方法生產(chǎn)，而不像生產(chǎn)因子這類蛋白質通過生物方法生產(chǎn)。因此，小分子試劑純度較高，批次間差異較小，在進行干細胞培養(yǎng)時，可確保實現(xiàn)一致的作用過程和可復現(xiàn)的結果。
小分子具有細胞通透性和可調控性
小分子可透過細胞膜，因此可用于靶向細胞間信號通路，且同時適用于體內(nèi)環(huán)境及體外細胞培養(yǎng)。小分子的作用與濃度相關，因此可用于不同的研究方案，得到不同的結果。例如，CHIR 99021 (目錄編號 4432)既能以 20 µM 的濃度用于將成纖維細胞轉分化為神經(jīng)元(Li 等人，2015)，也能以 3 µM 的濃度用于維持鼠 ESC 數(shù)量(Kolodziejczyk 等人，2015)。
小分子具有良好的時間可控性
由于小分子的作用速度快，而且可逆，因此在靶向一種或多種蛋白質時，可以做到良好的時間控制。在某些研究中，小分子的作用被限于特定的時間段，因此這項優(yōu)勢尤為重要。
小分子安全可靠
外源性基因表達使用病毒載體，有可能引入不需要的遺傳物質，而小分子試劑非動物來源，避免了這種可能性。鑒于 iPSC 細胞療法的治療前景，小分子的安全性是非常重要的。
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