冷泉港實(shí)驗(yàn)室(CSHL)的神經(jīng)科學(xué)家已經(jīng)確定了杏仁核中的神經(jīng)回路，杏仁核是大腦的情緒處理中樞，會(huì)引起焦慮。他們的見(jiàn)解揭示了一種叫做強(qiáng)啡肽的分子的關(guān)鍵作用，這種分子可以作為治療焦慮相關(guān)疾病的靶點(diǎn)，包括創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙(PTSD)。
雖然它們完全不同，但恐懼和焦慮是相輔相成的，因?yàn)榻箲]幾乎總是伴隨著短暫的恐懼經(jīng)歷，這反過(guò)來(lái)又會(huì)影響恐懼對(duì)感知到的威脅的反應(yīng)。然而，非常強(qiáng)烈的恐懼經(jīng)歷，尤其是那些危及生命的經(jīng)歷，往往是“過(guò)度學(xué)習(xí)”，并可能導(dǎo)致不健康的焦慮或焦慮。這種腦部疾病是最常見(jiàn)的，影響了大約18%的美國(guó)成年人。
先前的研究表明，杏仁核的兩個(gè)區(qū)域——中央杏仁核和BNST(紋狀體末端的床核)——協(xié)調(diào)對(duì)各種威脅的短期和長(zhǎng)期反應(yīng)?！拔覀儾恢赖氖牵@些區(qū)域的基本回路和細(xì)胞機(jī)制控制了焦慮的產(chǎn)生，”領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)研究的CSHL大學(xué)教授李博說(shuō)。
中央杏仁核與BNST形成強(qiáng)烈的抑制性聯(lián)系。為了了解焦慮期間這些關(guān)系中發(fā)生了什么，他的團(tuán)隊(duì)通過(guò)基因操縱一種特殊類(lèi)型的神經(jīng)元，稱(chēng)為SOM，因?yàn)樗鼈儽磉_(dá)的肽稱(chēng)為生長(zhǎng)抑素。李的前期工作表明，這些“SOM”神經(jīng)元是學(xué)習(xí)恐懼反應(yīng)所必需的。研究小組在SOM神經(jīng)元中敲除了一個(gè)名為Erbb4的基因——這個(gè)基因與雙相情感障礙和精神分裂癥有關(guān)。
李實(shí)驗(yàn)室博士后研究員桑德拉阿倫斯(Sandra Ahrens)領(lǐng)導(dǎo)的實(shí)驗(yàn)表明，當(dāng)Erbb4從中央杏仁核的SOM神經(jīng)元中刪除時(shí)，小鼠表現(xiàn)出更高的焦慮。研究小組在中央杏仁核和BNST之間追蹤了這種焦慮背后的機(jī)制。
導(dǎo)致焦慮的過(guò)程始于中央杏仁核SOM神經(jīng)元興奮性的增加。這導(dǎo)致這些神經(jīng)元產(chǎn)生的強(qiáng)啡肽的信號(hào)轉(zhuǎn)導(dǎo)大量增加。這種異常信號(hào)干擾了BNST SOM神經(jīng)元的正常抑制，導(dǎo)致其過(guò)度活躍。最終的結(jié)果是焦慮的行為。
這樣，強(qiáng)啡肽信號(hào)被認(rèn)為是焦慮增加的驅(qū)動(dòng)因素。該團(tuán)隊(duì)不僅在缺乏Erbb4神經(jīng)元的小鼠中證明了這一點(diǎn)，而且重要的是，在暴露于壓力下的遺傳正常小鼠中也證明了這一點(diǎn)。“這就是為什么我們認(rèn)為這是一個(gè)重要的焦慮循環(huán)，”李說(shuō)?！巴ㄟ^(guò)在老鼠身上操縱它，我們實(shí)際上可以改善焦慮?！?
李說(shuō)：“我們的研究結(jié)果表明強(qiáng)啡肽可以驅(qū)動(dòng)焦慮，因此它可以成為治療壓力性焦慮的細(xì)胞靶點(diǎn)。我們的下一步是找出強(qiáng)啡肽受體是在中央杏仁核的SOM神經(jīng)元中表達(dá)，還是通過(guò)其他輸入向BNST表達(dá)?！?
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