錐螺幾百年來一直激勵著人類。沿海社區(qū)經(jīng)常像交易金錢一樣交易他們美麗的貝殼，并把它們放入珍珠寶藏中。包括倫勃朗在內(nèi)的許多藝術(shù)家都加入了繪畫的行列。現(xiàn)在，國家標(biāo)準(zhǔn)與技術(shù)研究所(NIST)的科學(xué)家也發(fā)現(xiàn)，這些致命的食肉動物令人鼓舞，因為他們正在尋找新的方法，通過使用有毒的蝸牛作為模型來解決舊的醫(yī)學(xué)問題。
NIST的生物化學(xué)家弗蘭克瑪麗亞笑著說：“這和《侏羅紀(jì)公園》中殺死恐龍的毒液是一樣的?！薄斑@是一件令人恐懼的事情，但這種力量可以用于現(xiàn)實(shí)生活中的另一種美?！?
像所有NIST科學(xué)家一樣，瑪麗亞可以測量事物。具體來說，他測量了海洋動物的核糖核酸和相關(guān)蛋白質(zhì)。多年來，隨著技術(shù)的進(jìn)步，他和他的團(tuán)隊越來越有能力對海洋中一些鮮為人知的生物(包括蝸牛)的分子進(jìn)行檢查、分析和分類。今年，他的實(shí)驗室在毒液方面有了一些重要的發(fā)現(xiàn)，這可能最終導(dǎo)致治療難治性疾病的新藥的開發(fā)。通過模仿這些小而安靜的生物釋放毒素的方式，科學(xué)家也許能夠更好地提供治療。
在任何一天，都可以在南卡羅來納州查爾斯頓的霍林斯海洋實(shí)驗室的移動水箱中找到瑪麗。他們檢查了過去15年間生活在實(shí)驗室里的60只圓錐形蝸牛。每周一次，他和他的員工與他們進(jìn)行一些微妙的談判，用一定量的有毒物質(zhì)替換一條死魚，收集在管道中并儲存起來，用于持續(xù)的科學(xué)測量和調(diào)查。
“錐形蝸牛太不尋常了，”瑪麗說?！八麄冋娴牟幌矚g地球上的任何其他生物。和他們一起工作幾乎就像和外星人一起工作。但這也很有趣。對我這樣的人來說，錐形蝸牛系統(tǒng)就像一個糖果店。”
全世界已發(fā)現(xiàn)800多種圓錐形蝸牛，其中大部分在溫暖的熱帶地區(qū)。它們是隱居的、不露面的生物，不具有攻擊性，但當(dāng)被毫無戒心的貝殼收集者撿起時，它們會產(chǎn)生防御性的刺。最小的圓錐形蝸牛能發(fā)出像蜜蜂刺一樣強(qiáng)烈的刺，但較大物種的刺能在幾小時內(nèi)殺死成年人。最致命的錐形蝸牛被認(rèn)為是-太平洋的“香煙蝸?！保蠹s有一個人拇指那么長。它能釋放出如此強(qiáng)大的毒素，以至于你只有時間抽完一支煙，然后就死于它。
雖然他的收藏包括幾種，瑪麗主要關(guān)注的領(lǐng)域是紫色圓錐。它是一種生物，主要分布在東太平洋靠近加利福尼亞灣到秘魯?shù)难睾Ｋ?，然后到加拉帕戈斯群島的近海。它沿著巖石底部慢慢移動，長到幾英寸長。像所有的圓錐蝸牛一樣，這些夜間活動的動物很常見，但游蕩的人往往看不見它們。
雖然它們自身的發(fā)展趨勢緩慢，但這些蝸牛通過在單個蝸牛、魚和蠕蟲身上射出一顆魚叉狀的牙齒，已經(jīng)進(jìn)化到能夠在黑暗中熟練地捕食速度更快的動物。一旦注射，獵物立即癱瘓，無法逃脫。然后，蝸牛慢慢地把固定的食物拉進(jìn)殼里，這樣就可以完全消化了。每顆牙齒在使用后將被丟棄，并立即被另一顆牙齒替換。一些錐形蝸牛的牙齒里嵌有大約20顆牙齒。它們已裝載好，準(zhǔn)備在下一餐一起推出。
在最初的狀態(tài)下，蝸牛毒顯然不能很好地治療人類疾病。然而，通過一點(diǎn)一點(diǎn)地打開包裝，并在分子水平上測量每種成分，瑪麗和她的團(tuán)隊旨在了解和分類這種毒藥是如何工作的。
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