美國宇航局的黎明探測器預計將在未來幾周耗盡推進器的燃料

經(jīng)過11年的小行星帶最大的兩個成員灶神星和谷神星之旅，美國宇航局的黎明號探測器預計將在未來幾周耗盡推進器的燃料，并最終結束任務。這個探測器使天文學家能夠密切觀察水對小行星形成的影響。預計它將在環(huán)繞谷神星的軌道上滾動幾十年，最終撞上谷神星。

黎明號是美國宇航局唯一一次繞兩顆行星運行的任務。這一壯舉歸功于其高效的離子推進器。2011年，“黎明”號探測器首次抵達600公里長的蛋形灶神星，并圍繞其軌道運行了一年。然后飛到谷神星，2015年到達。

這兩顆小行星的質量占小行星帶總質量的45%，但它們形成了鮮明的對比。干燥的灶神星的成分類似于類地行星。它有一個鐵芯和一個干燥的巖石表面，上面覆蓋著峽谷、隕石坑和山脈，這些都是過去撞擊和火山活動的遺跡。

帕薩迪納美國宇航局下屬噴氣推進實驗室(JPL)的行星科學家卡羅爾雷蒙德說，黎明號探測器可以確認地球上發(fā)現(xiàn)的一種隕石實際上是灶神星的碎片，這使其成為一種“反向樣品返回任務”。

天文望遠鏡在谷神星上發(fā)現(xiàn)了富含水的礦物質。谷神星是一個直徑900公里的天體。由于其巨大的體積和球形，它被歸類為矮行星。黎明號探測器在谷神星上發(fā)現(xiàn)了冰凍海洋的殘骸，上面覆蓋著厚厚的粘土和鹽殼?！拔覀儫o法想象會是這樣?！崩酌傻抡f。

如果谷神星形成于現(xiàn)在的位置，年輕的太陽可能會蒸發(fā)掉大部分的水。因此，一些科學家懷疑谷神星是在木星和土星之后形成的，但在早期被氣態(tài)巨行星的劇烈旋轉所吸引?！袄杳鳌碧柼綔y器發(fā)現(xiàn)了這個遙遠出生地的象征————氨，一種只能在太陽系外圍形成的揮發(fā)性分子。

黎明還發(fā)現(xiàn)了谷神星在地質學上仍然非?；钴S的跡象：它看起來像一座海拔4000米的孤獨火山，可以滲出由水、鹽和其他物質組成的“巖漿”。后來的觀察發(fā)現(xiàn)了另外21座火山的痕跡。而100多個富含鹽分的亮點也表明，地下的冰在很多地方都可以到達小行星表面，就像一股渾濁的鹽水。

在埃爾納特隕石坑有這樣一個地點，顯示出有機分子的跡象，這在太陽系外圍非常常見，并不意味著生命的存在。但是這些發(fā)現(xiàn)使谷神星成為未來探索的主要候選行星；美國宇航局對可能的著陸器的研究預計將于明年結束。

在過去的幾個月里，黎明號探測器進入了一個更緊密的軌道，距離谷神星表面只有35公里。JPL“黎明”號任務負責人馬克雷曼說，最終這個報廢的探測器可能會在谷神星的軌道上停留半個世紀甚至更長時間，“這有助于揭開矮行星周圍的神秘面紗”。

“黎明”號探測器于2007年9月發(fā)射升空，并開始了歷時8年、歷時50多億公里的Ad Astra之旅。它于2011年7月進入灶神星軌道，并對其進行了14個月的探索，收集了關于灶神星的珍貴數(shù)據(jù)和圖像。探測器于2015年3月進入谷神星軌道，此后一直在運行。這個耗資4.73億美元的探測器運行在距離谷神星表面375公里的軌道上，它的初始任務持續(xù)到2016年6月。

我們太陽系的小行星帶是火星和木星軌道之間的小行星密集區(qū)。天文學家估計，這里大約有50萬顆不同種類的小行星。谷神星是這個小行星帶中最大的天體，平均直徑約950公里，此前從未有探測器造訪過。灶神星是類似地球的巖石天體，谷神星是典型的冰雪天體。這兩個截然不同的天體之所以能在同一個小行星帶，也是黎明號探測器需要揭示的奧秘之一。

標簽：