當(dāng)非鳥類恐龍滅絕時(shí)，像雷龍這樣的可食用蜥腳類恐龍已經(jīng)發(fā)展到了很大的比例。這種長頸巨獸重達(dá)100噸，是有史以來最大的陸地動物。
它們是如何從一個(gè)小到可以在現(xiàn)代動物園找到的祖先變得如此之大的，仍然是一個(gè)謎。對北美保存最完好的汽車大小的蜥腳類恐龍標(biāo)本進(jìn)行全新的深度解剖描述，可以幫助古生物學(xué)家解開這個(gè)謎團(tuán)。
亞當(dāng)馬什是石化森林國家公園的古生物學(xué)家。他獲得了德克薩斯大學(xué)奧斯汀杰克遜地球科學(xué)學(xué)院的碩士學(xué)位，并領(lǐng)導(dǎo)了恐龍的描述。研究結(jié)果發(fā)表在10月10日的《PLOS一號》雜志上。馬什和他的顧問、杰克遜學(xué)院教授蒂莫西羅共同撰寫了這篇論文。
恐龍——被稱為薩拉索魯方恐龍——生活在大約1.85億年前的侏羅紀(jì)早期。它可以提供關(guān)于蜥腳類恐龍大小的重要線索，因?yàn)樗鼘儆谒麄冎暗目铸埲?。它的進(jìn)化地位和對標(biāo)本的精美保存相結(jié)合，使研究人員能夠更多地了解它的解剖結(jié)構(gòu)及其與大型近親的關(guān)系。
馬什說：“薩拉瑟龍?jiān)谒慕馄式Y(jié)構(gòu)中保留了三疊紀(jì)和早侏羅世的解剖變化，這些變化發(fā)生在進(jìn)化譜系中?！八梢詭椭嬖V我們?nèi)绾巫龀鼍薮蟮母淖??！?
這一描述基于1997年羅在亞利桑那州發(fā)現(xiàn)的兩具骨骼。這些骨骼屬于納瓦霍國，該國擁有發(fā)現(xiàn)化石的土地，由杰克遜學(xué)派地球歷史脊椎動物古生物收藏博物館規(guī)劃。骨頭被輕微壓碎，在某些情況下，它們?nèi)匀贿B接在一起，形成身體部分，如手和尾巴。唯一缺少的主要部分是頭骨。
“這些標(biāo)本被完美地保存在三維空間中，這在化石記錄中是非常罕見的，”藏品負(fù)責(zé)人馬修布朗說。“這些完整的標(biāo)本可以幫助古生物學(xué)家更好地理解我們通常發(fā)現(xiàn)的碎片和不完整化石?！?
馬什將薩拉赫龍描述為“地上的懶惰恐龍”。它直立，用后腿行走，前肢有力。每只手的第一個(gè)手指都有一個(gè)又大又彎的爪子。它與最早的蜥腳類動物祖先有很多共同之處——就像用兩條腿走路一樣——但它也開始顯示出能夠預(yù)測其大量近親將如何進(jìn)化的特征——例如增加頸椎的大小和長度。
馬什說：“與最早的成員相比，它開始變得越來越大。
體型和頸長是蜥腳類恐龍?jiān)谶M(jìn)化中會走向極端的特征。通過研究薩拉赫龍的這些和其他特征，并了解它們與其他恐龍的特征相比，科學(xué)家可以幫助揭示這些變化是如何在進(jìn)化史上發(fā)生的，以及不同的恐龍是如何相互關(guān)聯(lián)的。
例如，解剖學(xué)上的評論有助于澄清薩拉索龍和另外兩個(gè)生活在侏羅紀(jì)早期北美的蜥腳類恐龍親戚之間的關(guān)系。研究人員發(fā)現(xiàn)，這三個(gè)人沒有共同的北美祖先——相反，他們是從獨(dú)立來到北美的恐龍譜系進(jìn)化而來的。
馬什目前正在進(jìn)行另一項(xiàng)研究，這項(xiàng)研究可以更好地揭示蜥腳類恐龍是如何進(jìn)化的。該項(xiàng)目由弗吉尼亞理工大學(xué)助理教授、杰克遜學(xué)院脊椎動物收藏研究助理斯特林內(nèi)斯比特(Sterling Nesbitt)領(lǐng)導(dǎo)，涉及追蹤恐龍四肢骨骼的解剖差異，以確定哪些特征與進(jìn)化有關(guān)，哪些特征與動物年齡有關(guān)。馬什說，檢查這篇論文的兩個(gè)薩拉瑟龍骨骼是對這個(gè)項(xiàng)目的一個(gè)很好的補(bǔ)充。
馬什說：“我們有兩個(gè)人，他們來自地面上基本相同的洞，他們的股骨有不同的凸起和凹槽。“非常適合這種全面的解剖描述，對早期恐龍解剖的對比非常重要?！?
這項(xiàng)研究由杰克遜地球科學(xué)學(xué)院和國家科學(xué)基金會資助。薩拉赫龍標(biāo)本是在納瓦霍國家礦業(yè)部的允許下采集的。
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