狼的捕食如何塑造麋鹿鹿角的進化？

當你把研究甲蟲角的生物學家和花時間探索捕食者-獵物動態(tài)的科學家混在一起時，會發(fā)生什么？你可以更好地理解為什么麋鹿比任何其他北美物種的雄性更晚切斷鹿角。

蒙大拿大學的研究人員和他們的合作伙伴最近發(fā)表了一項關于自然生態(tài)和進化的研究，記錄了狼和鹿角脫落的麋鹿之間的進化關系。

作者是美國大學博士候選人馬特梅茨，美國大學聯(lián)合作者道格埃姆倫和馬克赫布萊懷特，國家公園管理局的丹斯塔勒和道格史密斯，以及猶他州立大學的丹麥克努蒂。

他們發(fā)現(xiàn)，黃石國家公園的狼會優(yōu)先獵捕那些在深冬有鹿角但仍有鹿角的公牛。這一發(fā)現(xiàn)表明，鹿角不僅用于與奶牛競爭——它們還有助于阻止食肉動物——這可能有助于解釋為什么公牛在發(fā)情后很久才取下鹿角。

“因為狼經常喜歡這些系統(tǒng)中的麋鹿，所以雄性麋鹿可以在冬天的大部分時間里獨立保留鹿角，”Metz說。“在我們的研究系統(tǒng)中，駝鹿說其他物種在12月份開始減少。我們認為麋鹿的進化可以使鹿角比其他任何北美鹿都長，因為它們用鹿角作為對狼的有效威懾?！?

鹿角的進化是為了提高繁殖成功率。鹿角越大，公牛就越有可能在秋天成功繁殖奶牛。在許多物種中，這些類型的武器也被用于次要目的，但這些原因并不總是容易理解，就像麋鹿一樣。

每年冬天結束時，公牛開始去掉鹿角，并立即開始種植另一套。盡快去掉鹿角，可以消除沉重的負擔，讓個別公牛明年在車轍里生長。

但總體來說，與其他北美鹿種相比，麋鹿在幾個月后就失去了鹿角，在3月的前兩個月，它們的蛻皮交錯進行，說明可能還有其他原因讓鹿角保留一段時間。

梅茨說：“鹿角是性選擇的產物，雄性在秋季短時間內爭奪繁殖機會?！霸谶@里，我們表明鹿角的進化也受到麋鹿環(huán)境中其他事物的影響，比如狼的捕食，次要功能也有助于塑造這種結構的特征，比如鹿角何時脫落。"

梅茲是黃石狼的長期研究員。他分析了黃石狼項目十多年的數(shù)據(jù)，這是一項記錄狼與獵物互動的長期研究。

黃石國家公園的狼在冬天經常會殺死公牛和麋鹿，但梅斯和他的合作者發(fā)現(xiàn)，狼強烈反對殺死失去鹿角的人——盡管它們通常比仍然有架子的公牛狀態(tài)更好。結果表明，鹿角確實是麋鹿的重要捕食威懾物——這是一種輔助功能，可以幫助解釋溫帶氣候下不同物種之間鹿角保留時間的變化。

梅茨說：“這些先失去鹿角的男人更容易被狼殺死，盡管他們的營養(yǎng)狀況更好?！盃顟B(tài)最好的人，為了在下一季得到更大的鹿角，最先放棄自己的鹿角，從而達到最大的繁殖成功。狼主要針對非常年輕、年老或貧窮的人的營養(yǎng)狀況，這使他們容易受到傷害。在這里，我們發(fā)現(xiàn)了一個新的意想不到的弱點——早期鹿角脫落。

這項研究強調了進化的第22條軍規(guī)：武器的好處和代價。早年放棄鹿角的公牛，來年可能會長出更大的鹿角，贏得更多的奶牛，但它們成為晚餐的風險也更大。

對于年輕的公牛來說，這種風險太高了，它們即將到來的發(fā)情期不太可能成功。這些雄性是最后鑄造鹿角的。

梅茨擁有密歇根大學野生動物生物學學士學位，自2002年以來一直在黃石國家公園研究捕食者-獵物動力學。

他說：“這項研究最早是我在21世紀初作為黃石狼項目季節(jié)性現(xiàn)場技術員觀察得出的。“我們通常在三月底看到鹿角鑄造。但2004-05年的冬天很溫和，公牛隊更早地掉了鹿角。”

一天，他和另一名研究人員發(fā)現(xiàn)了一頭被狼殺死的麋鹿。

梅斯說：“我們走進去，它是三月初的無蟻雄鳥?！薄拔覀儧]見過沒有鹿角的活牛和麋鹿。我們想，‘這有點意思?！覀儾艅倓傞_始注意到這種關系。我們會觀察到，狼會遇到公麋鹿，它們似乎會把注意力集中在那些脫了鹿角的人身上。用了13年的數(shù)據(jù)才真正驗證了這個想法。"

在這個過程中，梅茨吸引了其他合著者，包括密歇根大學教授赫布萊懷特和埃姆倫。

“對我來說，這個項目最酷的事情之一是它是如何開始的，”密歇根西弗蘭克林業(yè)和保護學院野生動物生物學教授Hebblewhite說，他專門研究大型哺乳動物捕食系統(tǒng)。“它始于馬特只是觀察，注意到大自然中的一些東西，然后偷偷摸摸地進入其中十年，找出原因。這是科學過程的核心?！?

赫布萊懷特研究狼及其獵物已經有四分之一世紀了，但這是他第一次停下來思考是什么讓鹿角變成鹿角。“很多時候，我們研究自然的原因是為了控制或管理它，讓它為我們做點什么，”他說。ldquo

;這是一個奇跡最好的案例。”

Emlen是一位進化生物學家，也是生物科學部的教授。他說，該項目最有趣的是合作的性質，這種合作跨越了各個部門和學科。

“馬特是一位狼生物學家。而Hebblewhite是一名麋鹿生物學家，但他并不專注于鹿角，”Emlen說。“我研究犀牛甲蟲，我研究動物武器 - 甲蟲角。我大部分時間都在思考為什么武器如此之大。對鹿角工作是一次爆炸，因為那些是巨大的武器。它是狂野的研究武器的甲蟲生物學家可以與麋鹿和狼生物學家合作，為這個故事添加了一個有趣的轉折。“

該研究的部分資金來自國家科學基金會的環(huán)境生物學長期研究計劃，該計劃旨在幫助維持持續(xù)10年或更長時間的研究項目。

“這是對復雜行為的一種非常復雜的看法，”NSF項目主管Kendra McLauchlan說。“由于經過13年的仔細觀察，他們能夠做出這一發(fā)現(xiàn)。有時候觀察這些長期記錄非常重要。”